Az első vh-t megelőző szövetségi rendszerek:
1879-kettős szövetség: Németország és az OMM orosz ellenes szövetséget köt, mert érdekeltek a balkánon.
1882-ben csatlakozik Olaszország
1893-ban létrejön a Francia Orosz szövetség
1904-ben Anglia és Franciaország
1907-ben Oroszország csatlakozik
Két nagy háborús szövetség:
Antant: Anglia Franciaország, Oroszország.
Régi gyarmattartó hatalmak meg akarják védeni gyarmatbirodalmukat. Nem készülnek a háborúra, de a hatalmas hátország miatt, az elhúzódó háború nekik kedvez. Céljuk ezért az első ökölcsapás kivédése. Harapófogó helyzet, kétfrontos háborúra kényszeríthetik a központi hatalmat.
Központi hatalmak: Németország, Olaszország, OMM. (nagy ütőerő, gyors reagálás, modern fejlett nehézipar, hadiipar)
Csak az 1880-as évek második felében jöttek létre, így kimaradtak a gyarmatszerzésből. Céljuk a világ újrafelosztása. Erejük egy tömbe helyezkednek el, felkészültek a háborúra, de nincs nagy hátországuk, ezért gyors győzelmet kell aratniuk. Haditerv a villámháború. Schlieffen dolgozta ki. Úgy gondolta, hogy Németország gyorsan legyőzi Franciaországot, majd az OMM addig feltartóztatja az orosz csapatokat. Így Németország elkerülheti a kétfrontos háborút.
A háborús ürügy: casus belli.
1914 júniusában Ausztria hadgyakorlatot tartott a nemrég megszállt Bosznia Hercegovinában. Az ezen résztvevő Ferenc Ferdinánd trónörököst egy szerb diák (Gavrilo Princip, Fekete kéz terrorszervezet) lelövi. Ezután a Monarchia ultimátumot küldött Szerbiának. Szerbia visszautasította és egy hét leforgása alatt a két szövetség minden állama hadat üzent a másiknak. Minden háborúzó ország gyors győzelemben reménykedett.
Régi-új háború: A háború Európa területén folyik, de részint területük miatt, részben pedig gyarmatai miatt más földrészek is bekapcsolódnak. A háború végén beavatkozik az USA is.
Hagyományos háborúként indult, hagyományos fegyvernemekkel:
- hadüzenet váltások
- katonák harcolnak a frontvonalakon a civil lakosság bevonása nélkül
- gyalogság és tüzérség a két fő fegyvernem.
Új jelenségek, fegyverek:
- a háború kegyetlenebbé válik
- harci gáz bevetése
- tengeralattjárók használata felborította a tengeri hadviselés szabályait
- újjonnan jelenik meg és gyors sikert arat a repülőgépek használata.